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Belzoni décacheta la grande enveloppe. Il en retira un superbe bristol dont la lecture le combla d’aise.

— Une invitation à déjeuner au Traveller’s Club ! Tu te rends compte, Sarah ? C’est l’un des endroits les plus huppés de la capitale ! Reconnaîtrait-on enfin mes talents ?

La sculpturale Irlandaise ne prit pas le temps de se vêtir d’une robe de chambre et parcourut à son tour l’épais carton.

— Je suis fière de toi, Giovanni.

— Hélas ! Je ne peux pas t’emmener. Les clubs sont réservés aux hommes.

— Même le pays de la liberté souffre d’imperfections. Oublions ce détail et préoccupons-nous de ton élégance. Je choisirai ton habit, et le barbier te fera un visage impérial.

Le regard du géant s’assombrit.

— Redouterais-tu la haute société britannique ? s’inquiéta son épouse.

— Non, je songe à la mort du légiste Bolson et à la disparition de ma momie. Qu’est-elle devenue ?

— Elle aura fini aux ordures après avoir été dépecée, comme tant de ses semblables.

— Triste destinée ! Parfois, je me demande si nous n’avons pas eu tort de malmener ces dépouilles et de…

Sarah embrassa son mari.

— Tu es l’hôte du Traveller’s Club de Londres et probablement l’un de ses futurs membres. Quel chemin parcouru, Giovanni ! Quand nous sommes arrivés à Alexandrie, le 9 juin 1815, je savais que j’avais eu la chance de rencontrer un grand homme, capable d’accomplir des miracles. L’Égypte t’a offert ses trésors, et tu vas conquérir la capitale du monde.

Première artère londonienne éclairée dès 1807 par des becs de gaz finement ouvragés, Pall Mail[8] affichait la richesse de ses clubs parmi lesquels brillait le Traveller’s, fondé en 1815, « lieu de rencontre entre les hommes qui voyagent à l’étranger, où ils reçoivent en qualité d’invités d’honneur les principaux membres des missions étrangères et les voyageurs de marque ». Seules des personnes remarquables de sexe masculin s’étant éloignées d’au moins mille miles[9] de Londres pouvaient espérer être admises au sein du club, au nombre restreint de membres s’interdisant de parler affaires et goûtant les joies de conversations distinguées.

De style italien, la façade du Traveller’s Club impressionna Belzoni. À l’évidence, elle marquait une frontière séparant l’ordinaire de l’exceptionnel. À peine le seuil franchi, un chambellan qui connaissait chacun des membres s’interposa.

— Puis-je vous aider, sir ?

— Je m’appelle Belzoni et j’ai reçu cette invitation à déjeuner.

Le chambellan examina le document.

— En effet, monsieur Belzoni. Bienvenue au club, je vous conduis à la bibliothèque.

Tapis colorés, fauteuils de cuir, cheminée en marbre, colonnes romaines surmontées d’une frise en stuc s’inspirant des bas-reliefs de la Grèce antique, travées remplies de livres de voyage faisaient de l’endroit un haut lieu culturel.

Mal à l’aise, le Titan de Padoue s’installa dans un angle de la vaste pièce. On lui servit un verre de champagne et de petits toasts nappés de caviar.

Un homme de taille moyenne, à l’élégance discrète et au visage ouvert et sympathique, s’avança vers lui.

— Heureux de vous rencontrer, monsieur Belzoni. Mon nom est Higgins. Permettez-moi de vous féliciter pour vos découvertes effectuées en Égypte.

Le colosse se releva. En Angleterre, il n’était pas d’usage de se serrer la main.

— Ce champagne est-il à votre goût ?

— Une merveille, mais…

— Vous vous interrogez sur les raisons de mon invitation ? La première est évidente : vous appartenez à la catégorie des voyageurs illustres, et ce club devait vous rendre hommage.

— Et… la seconde ?

— Vos lumières d’archéologue me seraient nécessaires, et j’ai réservé un salon où nous déjeunerons en toute tranquillité.

Le menu ne manquait pas d’agréments : filets de turbot à la crème, vol-au-vent de homard, coq de bruyère rôti et compote de pêches. Un pomerol charpenté soulignait la délicatesse des mets.

— Cinq années de fouilles ininterrompues ! rappela Higgins. Vous n’avez pas ménagé votre peine, monsieur Belzoni, la vieille terre d’Égypte vous a récompensé. Votre exposition est un franc succès, et vos découvertes vous assurent la célébrité. Comptez-vous reprendre vos explorations ?

— Pas dans l’immédiat.

— Rencontrez-vous des difficultés ?

— Autant vous l’avouer, mes ennemis sont nombreux ! Moi, je suis un homme de terrain et j’affronte l’adversité. Lorsque nous sommes arrivés en Égypte, mon épouse Sarah, mes domestiques et moi-même, personne ne nous a facilité la tâche, au contraire ! En raison de sourdes manœuvres, le maître absolu de l’Égypte, le pacha Méhémet-Ali, a refusé ma machine hydraulique qui aurait pourtant développé l’irrigation et soulagé les malheureux paysans. Il m’a humilié, moi, un ingénieur de formation ! Fasciné par la richesse des antiquités, j’ai décidé de partir à l’aventure et de ramener au jour des trésors oubliés. Tout ce que j’entreprends me passionne, et je m’engage à fond. J’ai vécu au milieu des Arabes, appris leur langue, couché dans des tombeaux, sillonné le désert, suivi les pistes menant à la mer Rouge et à l’oasis de Bahariyah. Malheureusement, monsieur Higgins, ce monde est peuplé de jaloux et de tordus ! Ils m’ont reproché mon esprit d’initiative, mes méthodes de transport des antiquités, ma manière trop directe d’explorer les monuments anciens et ils tentent aujourd’hui de souiller mon nom en niant mes mérites !

— Sans doute évoquez-vous l’attitude du consul général d’Angleterre à Alexandrie, Henry Salt[10] ?

La fourchette de Belzoni demeura suspendue en l’air.

— Vous le connaissez ?

— On le considère comme un parfait gentleman.

— Salt, un gentleman ? Un magouilleur de première force, un parvenu incapable de reconnaître la valeur d’autrui !

— À vos yeux, avança Higgins, il rivaliserait donc de médiocrité avec le consul général de France, Bernardino Drovetti[11] ?

Belzoni s’assombrit.

— Mon pire ennemi, celui-là ! Il est à la tête d’un véritable gang de pilleurs d’antiquités et je me suis heurté plusieurs fois à ces bandits. Drovetti vient de retrouver le poste officiel que les Bourbons lui avaient ôté, et il cumule à présent les fonctions de consul, de pillard et d’ami de Méhémet-Ali ! À Louxor, ses hommes de main ont tenté de me tuer en m’accusant de vol d’antiquités. Mon domestique a été brutalement désarmé, et l’on a pointé sur ma poitrine un fusil à double canon. Des Arabes armés de bâtons me couvrirent d’injures et cette mauvaise troupe au service de Drovetti me promit les pires châtiments. Vu le nombre d’assaillants, je me crus perdu. Et l’on m’accusa d’avoir assassiné un homme qui s’était noyé pendant une traversée de Thèbes au Caire !

— Comment êtes-vous sorti de ce guet-apens ? demanda Higgins.

— Au moment où j’allais tenter de forcer le barrage, Drovetti en personne est apparu ! Muni de pistolets, son garde du corps était prêt à tirer. Ce brigand de consul m’a ordonné de descendre de cheval, un coup de feu a retenti derrière moi. Contraint d’obéir, je mis pied à terre. Alors, le ton de Drovetti s’adoucit. M’humilier et prouver qu’il était le plus fort lui suffisaient. Tant qu’il serait présent, osa-t-il affirmer, je ne courrais aucun danger ! Aujourd’hui, ce maudit diplomate est tout-puissant.

— N’êtes-vous pas de taille à le terrasser ?

— Je suis un homme seul, monsieur Higgins ! Le tyran qui gouverne l’Égypte ne m’apprécie guère et n’écoute que Drovetti, le général d’une armée de forbans. Salt me refusant son appui et jouant son propre jeu, ma marge de manœuvre est infime.

— La gloire acquise grâce à votre exposition et votre livre ne vous rend-elle pas inattaquable ?

Le géant vida son verre de vin, aussitôt rempli.

— J’aimerais le croire ! Pour écarter Drovetti et Salt, il me faudra un ordre de mission officiel et la partie n’est pas gagnée. À propos, cher monsieur… êtes-vous seulement un grand voyageur ?

— Ce n’est qu’un loisir instructif, reconnut Higgins.

— Pourrais-je connaître vos fonctions et la raison de votre invitation ?

Higgins fixa son interlocuteur.

— Je vous dois des précisions.

L’Italien se figea.

— Seraient-elles… gênantes ?

— Je suis inspecteur de police, monsieur Belzoni, et je mène une enquête particulièrement délicate.

— La police… Un crime… En quoi suis-je concerné ?

— Vous avez bien confié une momie au docteur Bolson, médecin légiste ?

— Exact, et j’ai appris son décès, sans parvenir à savoir si elle a été détruite !

— Il ne s’agit pas d’une mort banale, monsieur Belzoni, et votre momie est liée à trois meurtres.